Европейское космическое агентство (ESA) представило наиболее полный анализ атмосферы Сатурна, основанный на совместных наблюдениях космических телескопов NASA — «Джеймс Уэбб» и «Хаббл». Снимки, сделанные в августе и ноябре 2024 года, запечатлели особенности планеты в важный переходный период — приближение равноденствия 2025 года.
Совмещение инфракрасных данных «Джеймса Уэбба» с видимыми изображениями «Хаббла» позволило учёным подробно изучить слоистую структуру атмосферы газового гиганта. Таким образом раскрыты облачные образования, состав химических соединений и динамические процессы на разных высотах. Телескоп «Хаббл» сделал акцент на тонких цветовых оттенках в видимом свете, выявив разнообразие облачных полос и дымки.
В свою очередь, инфракрасные наблюдения «Джеймса Уэбба» на длине волны около 4,3 мкм дали возможность заглянуть глубже, выявляя скрытые облачные слои и химические компоненты атмосферы. Этот комплексный подход помогает рассматривать атмосферу Сатурна как трёхмерную систему с взаимосвязанными видимыми и невидимыми явлениями.
Среди главных открытий — устойчивый струйный поток, получивший название «ленточная волна» в северных средних широтах, оставшийся с момента Великой весенней бури 2011–2012 годов. Также зафиксированы несколько штормов в южном полушарии и едва заметные детали загадочного шестиугольного полярного струйного потока на северном полюсе планеты. В инфракрасном диапазоне полярные области выглядят серо-зелёными, предположительно из-за аэрозолей или полярных сияний.
На изображениях «Джеймса Уэбба» ярко выделяются и кольца Сатурна, состоящие из водяного льда, где чётко просматриваются мелкие структуры, вкючая спицы и особенности колец. В сравнении с ними кольца на снимках «Хаббла» выглядят более бледными. Учитывая десятилетия наблюдений «Хаббла», полученные данные позволяют изучать атмосферу Сатурна с точки зрения гидродинамики в экстремальных условиях, которых невозможно воспроизвести в лаборатории.
Эти наблюдения важны для понимания механики атмосферы газовых гигантов — процессов волн, устойчивости штормов и полярных явлений. Они дополняют долгосрочную программу наблюдений OPAL и станут последним детальным исследованием северного полярного шестиугольника до 2040-х годов, когда северный полюс Сатурна окажется в длительной зимней темноте. В дальнейшем учёные рассчитывают получить ещё более полные данные о сезонных изменениях планеты с наступлением южного лета в 2030-х годах.