Астрономы наконец-то разгадали тайну рентгеновских вспышек, исходящих от звезды гамма Кассиопеи, загадка которых оставалась нерешенной на протяжении полувека. Исследования, проведенные Европейским космическим агентством, показали, что источник интенсивного излучения — не сама звезда, а её ненадёжный спутник: маленький и почти невидимый белый карлик, который активно принимает материю.
Эта звездная система располагается в 550 световых годах от Земли, а её главная звезда в 15 раз больше нашего Солнца. Гамма Кассиопеи излучает рентгеновские лучи в объёмах, превышающих типичные значения для подобных звёзд, и температура вокруг неё достигает фантастических 150 миллионов градусов Цельсия.
Новые наблюдения с помощью спутника XRISM позволили учёным выяснить, что мощное рентгеновское излучение происходит не от самой звезды, а от её белого карлика. Объекты в этой системе вращаются друг вокруг друга за 203 дня. Учёные впервые прямым образом подтвердили, что горячая плазма, излучающая рентгеновские лучи, является последствием активности белого карлика, который «вытягивает» вещество из окружающей звезды. Затем магнитное поле карлика направляет эту материю к полюсам, где она нагревается до предельно высоких температур.
Это открытие имеет важное значение для астрономии, так как оно подтверждает наличие уникального сочетания звёзд: бело-голубой звезды и белого карлика. В результате, учёные получат возможность более глубоко анализировать аналогичные явления у других массивных звёзд и лучше понимать эволюцию звездных систем в целом.