Грач по имени Лео стал объектом внимания ученых после того, как продемонстрировал удивительную способность подчиняться устным командам, не полагаясь на визуальные сигналы. Это открытие ставит под сомнение традиционные представления о том, что для понимания человеческой речи требуется одомашнивание.
Франческа Корнеро, исследователь из Кембриджского университета, обучила Лео трем основным командам: каркать по слову «говори», подходить по команде «иди сюда» и замирать на команду «жди». Птица успешно реагировала даже в ситуациях, когда экспериментатор надевал солнечные очки, тем самым скрывая направление своего взгляда, а также при отсутствии движения губ.
В тесте, где Лео не видел экспериментатора, он правильно выполнил 13 из 15 команд, тогда как в контрольной группе, где команды не произносились, успех птицы свелся к случайному результату. Интересно, что когда звук человеческой речи заменили на записи, Лео затребовал около 50 повторений, прежде чем восстановил свои навыки. Сравнительно, собаки в подобных испытаниях также демонстрировали замедленное усвоение информации. При этом после двух полугодовых перерывов Лео быстро возвращал свои навыки, что свидетельствует о существовании долговременной памяти.
Так как грачи являются дикими представителями врановых птиц, а не одомашненными животными, успех Лео ставит под сомнение теорию о необходимости селекции для понимания человеческого голоса. Ранее грачи уже показывали способности в изготовлении орудий и решении сложных задач, но выполнение звуковых команд открывает новые горизонты в изучении их когнитивных способностей.