В мантии Земли, скрытой под африканским континентом и Тихим океаном, учёные обнаружили две огромные структуры, известные как «острова». Эти участки с низкой сейсмической скоростью (LLSVP) поднимаются на высоту до 1000 км и обусловлены высокой температурой, что приводит к значительному замедлению сейсмических волн. Вокруг этих островов располагаются холодные тектонические плиты, которые погрузились в мантию в процессе субдукции.
Новое исследование, проведенное Утрехтским университетом, показало, что, несмотря на температурный режим, LLSVP практически не ослабляют сейсмические волны. Это связано с размерами минеральных зёрен. В холодных плитах зерна малы, что приводит к потере энергии сейсмическими волнами на границах их контакта. В «островах» же зёрна значительно крупнее, и волны проходят через них почти без потерь.
Минеральные зёрна формируются очень медленно, что предполагает, что LLSVP могут существовать сотни миллионов, а может и миллиарды лет, не участвуя активно в мантийной конвекции. Эти структуры оказываются старше и стабильнее окружающих пород, что ставит под сомнение представления о хорошо перемешанной мантии. Кроме того, на границах этих гигантских образований, скорее всего, зарождаются мантийные плюмы — горячие восходящие потоки, способные питать вулканические системы, как, например, в Гавайях.
Таким образом, Земля хранит внутри себя древние образования, которые могут быть старше любого материка, продолжая оказывать влияние на геологические процессы на поверхности планеты.