В 2025 году марсоход NASA Curiosity обнаружил в образцах древних глинистых пород кратера Гейл алканы с 10–12 атомами углерода. Их концентрация составляет всего 30–50 частей на миллиард (ppb), однако исследования показали, что миллионы лет назад уровень был гораздо выше, что указывает на возможное участие живых организмов в их образовании. На Земле такие молекулы в основном синтезируются живыми формами, и именно это привлекло внимание астробиологов.
Группа ученых под руководством Александра Павлова создала в лаборатории условия, аналогичные марсианским, чтобы изучить, как радиация разрушает алканы. Образец, собранный марсоходом, находился на поверхности планеты около 80 миллионов лет и был подвергнут радиолизу, который привел к почти полному уничтожению органических веществ. Эксперименты показали, что первоначальная концентрация алканов была в тысячи раз выше текущей.
Анализ различных абиотических источников органики на древнем Марсе не смог объяснить такие высокие концентрации, что подтверждает гипотезу о биологическом происхождении этих молекул, хотя прямых доказательств жизни пока нет. Это открытие поднимает вероятность существования жизни на Красной планете в прошлом, что крайне важно для науки.