Исследование возможности отправки зонда к солнечной гравитационной линзе, находящейся на расстоянии 650–900 астрономических единиц, может стать прорывом в получении детальных изображений экзопланет. На этой дистанции можно будет проанализировать как атмосферу, так и поверхности далёких миров. Однако такая миссия сталкивается с вызовами, так как расстояние превышает пределы, достижимые современными технологиями, включая аппарат Voyager 1.
В новом исследовании Слава Турышев из NASA выявил, что обычные ракеты и манёвры с гравитацией планет неэффективны. Чтобы достичь цели за 20 лет, аппарату потребуется скорость порядка 154 км/с, что невозможно с нынешними двигателями. Солнечные паруса могут сократить время полета до 20-30 лет, но требуют близкого подхода к Солнцу, что ставит под угрозу материалы.
Наиболее перспективным вариантом является ядерная электрореактивная тяга. Такой аппарат мог бы достичь гравитационной линзы за 27–33 года, однако требует крупных радиаторов для охлаждения. Гибридные системы, совмещающие ядерное электрическое и тепловое тяги, теоретически могли бы сократить перелёт до менее чем 20 лет. Важно подчеркнуть, что миссия потребует высокой точности в выборе экзопланет для исследования.»