Анализ самых древних цирконов, найденных в Джек-Хиллз в Австралии, свидетельствует о существовании фрагментов континентальной коры и схожих с субдукцией процессов на Земле более 4 миллиардов лет назад, в гадейском эоне. Это открытие бросает вызов традиционной теории «застойной крышки», согласно которой наша планета была окружена неподвижной корой, а тектоника плит развивалась позднее.
Химическая структура цирконов указывает на их образование в магме, насыщенной водой и материалами, характерными для зон субдукции. Ученые предполагают, что даже до появления полноценной тектоники плит уже могли существовать участки, где плотные коровые фрагменты погружались в мантию, способствуя образованию гранитоподобных пород через частичное плавление.
Это открытие также позволяет расширить временные рамки для возникновения жизни: если стабильные континентальные фрагменты или вулканические острова существовали 4,4 миллиарда лет назад, то условия для зарождения биологических процессов могли возникнуть значительно раньше, чем считалось ранее. Таким образом, вероятность того, что Земля стала пригодной для жизни в первый миллиард лет своего существования, возрастает.